Aurillac is een stad die zich leent voor ontdekking. De stad geeft via een dwaaltocht door smalle steegjes, portieken en kerken de geheimen uit zijn verleden prijs. Vanaf de burcht Château Saint-Etienne, die in een van zijn vleugels het Vulkaanmuseum huisvest, is het uitzicht over de stad prachtig. Om echt een goed beeld van het leven in deze bergstad te krijgen, is een tocht door de oude wijken van harte aan te raden.

De negende-eeuwse benedictijner abdij Saint-Géraud vormde de oorspronkelijke stad. De ommuring laat zich op sommige plekken in de stad nog raden, zoals in de bocht van de Rue du Collège. Aurillac breidde zich tot de twaalfde en dertiende eeuw uit tot aan de Place d’Aurinques en de oever van de Jordanne. Vervolgens werden beide rivieroevers volgebouwd tot aan La Châtaigneraie, een streek in de richting van de Languedoc en de Quercy. Deze ontwikkelingen zijn af te lezen aan het straatbeeld van Aurillac: hier een middeleeuws huis, daar een herenhuis uit de vijftiende eeuw, verderop een natuurstenen uitkijktoren…

Oude gebouwen worden moeiteloos opgenomen tussen moderne gevels en zijn niet altijd op het eerste oog waar te nemen. Geheime doorgangen buiten de winkelstraten, zoals de Impasse de la Barbantelle waar nog resten van de oude stadsmuren te zien zijn en de Cour de Noailles met oude vakwerkhuizen in de Rue Arsène-Vermenouze. Aurillac herbergt ook de nodige bijzonderheden. De zwarte madonna in de kerk Notre-Dame-aux-Neiges is er één van. En ook de trompet van de hugenoten die bewaard wordt in de prachtige kapel Chapelle d’Aurinques, een souvenir aan het beleg van de stad in 1581.

De inwoners van Aurillac zijn levensgenieters. Zoals gebruikelijk in de bergen wordt er ‘degelijke kost’ geserveerd. Het plaatselijke menu bestaat uit de onvermijdelijke ‘truffade’, de minder bekende ‘pounti’, ‘tripoux’, koude vleeswaren en gevulde kool. Wat de salers betreft: deze mahoniebruine koe die de bergweiden afgraast, produceert mals vlees dat op vrijwel elke kaart van elk restaurant in de stad prijkt. Om de culinaire hoek niet meteen te verlaten: de Cantal is als enige departement in Frankrijk met vijf AOC’s een kaasdepartement bij uitstek, met salers en cantal als toonaangevers.